Bob Lanier. la cui carriera stellare con i Detroit Pistons negli anni ’70 è stata ostacolata sia dagli infortuni che dal suo desiderio di un titolo, è morta all’età di 73 anni, ha annunciato la NBA martedì sera.
Lanier, preso il numero 1 in assoluto dai Pistons nel 1970 fuori dal St. Bonaventure, ha trascorso parte di 10 stagioni con la franchigia, con una media di 22,7 punti, 11,8 rimbalzi e 3,3 assist a partita su 681 partite a Detroit. Ha poi giocato parti di cinque stagioni con i Milwaukee Bucks mentre cercava un campionato che gli sfuggiva sia a livello collegiale che professionale. Ha concluso la sua carriera nella NBA nel 1984 con una media di 20,1 punti, 10,1 rimbalzi e 3,1 assist.
JOE DUMAR:La leggenda dei pistoni è stata assunta come capo delle operazioni di basket della NBA
ALTRI PISTONI GRANDI:Muore a 90 anni Gene Shue, uno dei primi All-Stars dei Pistons dopo essersi trasferito a Detroit
Otto volte All-Star, Lanier è stato inserito nella Naismith Memorial Basketball Hall of Fame nel 1992. Ciò è avvenuto nonostante almeno otto gravi infortuni al ginocchio, di cui uno prima ancora di aver firmato il suo contratto da rookie con i Pistons. Uno strappo all’ACL subito nella vittoria dell’Elite Eight di San Bonaventura su Villanova il 14 marzo 1970, lo tenne fuori dalla semifinale nazionale del torneo NCAA, persa dai Bonnies pochi giorni dopo. I Pistons lo arruolarono il 23 marzo 1970, poi, secondo quanto riferito, lo firmarono dal suo letto d’ospedale dopo un intervento chirurgico al ginocchio.
“L’ho sempre ammirato perché viene a giocare con gli infortuni”, ha detto alla Free Press Chris Ford, suo compagno di squadra sui Pistons dal 1972 al 1979. “È un ragazzo che farebbe di tutto per vincere. Non è mai stato con un vincitore, purtroppo, ma è un vincitore”.
Lanier finì tra i primi 10 nella votazione MVP dell’NBA quattro volte durante gli anni ’70, un decennio in cui divenne famoso per le sue battaglie nel mezzo con la star dei Bucks e dei Los Angeles Lakers Kareem Abdul-Jabbar.
La sua eccellenza durante un decennio turbolento per la NBA includeva un quarto posto nel 1976-77 e un terzo posto nel 1973-74, la stagione in cui fu nominato MVP dell’NBA All-Star Game.
Quell’anno, ha segnato una media di 22,5 punti, 13,3 rimbalzi, 4,2 assist e tre stoppate a partita, guidando i Pistons a un record di 52-30, la prima stagione di 50 vittorie nella storia della franchigia. I Pistons non avrebbero vinto di nuovo 50 partite in una stagione fino al 1990-91.
I pistoni e il proprietario Tom Gores ha rilasciato una dichiarazione sulla morte di Lanier mercoledì mattina presto:
“L’organizzazione dei Detroit Pistons è profondamente rattristata dalla scomparsa di Bob Lanier, una vera leggenda che ha significato così tanto per la città di Detroit e per generazioni di fan dei Pistons. Per quanto feroce e dominante fosse Bob sul campo, è stato altrettanto gentile e di impatto nella comunità”.
I Pistons hanno ritirato la maglia numero 16 di Lanier a gennaio. 9, 1993.
Il commissario NBA Adam Silver ha ricordato una leggenda del basket che è rimasta attiva nel gioco anche dopo il suo ritiro.
“Bob Lanier era un giocatore della Hall of Fame e uno dei centri più talentuosi nella storia della NBA, ma il suo impatto sulla lega è andato ben oltre quello che ha ottenuto sul campo”, Silver ha detto in un comunicato martedì sera. “Per più di 30 anni, Bob è stato il nostro ambasciatore globale e assistente speciale di David Stern e poi di me, viaggiando per il mondo per insegnare i valori del gioco e avere un impatto positivo sui giovani di tutto il mondo. È stato un lavoro di amore per Bob, che era una delle persone più gentili e genuine che io abbia mai avuto intorno. La sua enorme influenza sulla NBA è stata vista anche durante il suo periodo come Presidente della National Basketball Players Association, dove ha svolto un ruolo chiave nella negoziazione di un contratto collettivo di lavoro rivoluzionario.
“Ho imparato così tanto da Bob semplicemente osservando come si connetteva con le persone. Era un caro amico che mi mancherà moltissimo, così come molti dei suoi colleghi in tutta la NBA che sono stati ispirati dalla sua generosità. Inviamo le nostre più sentite condoglianze alla famiglia e agli amici di Bob”.
Nato a Buffalo, New York, Lanier divenne una star al St. Bonaventure alla fine degli anni ’60, guidando la piccola scuola dello stato di New York alle Final Four nel torneo NCAA del 1970. Ha concluso la sua carriera con i Bonnies con una media di 27,6 punti e 15,7 rimbalzi a partita tirando il 57,6% dal campo, il che sottovaluta la sua stagione da senior, in cui ha segnato una media di 29,1 punti e 16 rimbalzi tirando il 56,1% dal campo.
I Pistons, nel frattempo, avevano saltato i playoff in sei delle stagioni precedenti. Finirono con il terzo peggior record della NBA, ma ultimi nella loro divisione per la stagione 1969-70 e vinsero il conseguente lancio della moneta con gli Houston Rockets.
L’aggiunta di Lanier ha raddrizzato rapidamente la franchigia, poiché i Pistons sono passati da 31 vittorie a 45 nel 1970-71 e il loro primo record di vittorie da quando si sono trasferiti a Detroit da Fort Wayne, nell’Indiana, nel 1957.
In 9 stagioni e mezzo, Lanier ha fatto parte di sette squadre All-Star come Piston. Ha segnato una media di una doppia doppia in sette delle sue nove stagioni complete con i Pistons, mancando il segno solo da rookie – facendo ancora parte della squadra All-Rookie della prima squadra – e nel 1978-79, quando gli infortuni lo hanno limitato a 53 partite.
Dopo aver giocato almeno 76 partite in ciascuna delle sue prime cinque stagioni, Lanier ha giocato 64, 64, 63 e 53 partite nelle ultime quattro stagioni complete a Detroit. Tuttavia, ha sventrato il dolore in un campionato di centro pesante che includeva grandi uomini come Abdul-Jabbar, Bill Walton e Moses Malone.
“Sono prevenuto perché siamo stati insieme nei momenti difficili, come quando sono stato licenziato”, ha detto alla Free Press nel 1983 l’ex allenatore dei Pistons Dick Vitale, che ha allenato Lanier dal 1978 al 1980. “Ma se ogni giocatore avesse un Atteggiamento di Bob Lanier, sarebbe facile per un allenatore funzionare. Rimasi sempre stupito guardandolo negli spogliatoi, l’agonia che attraversava. … Si girava, si toccava le ginocchia e si sedeva lì a guardare il pavimento.
Quando i Pistons tornarono in cantina negli ultimi anni della sua carriera, Lanier chiese uno scambio a un contendente. Lo hanno mandato ai Bucks, dove ha giocato le sue ultime 4 stagioni e mezzo con una media di 13,5 punti a partita.
Lo scambio dei Bucks, concluso su richiesta di Lanier all’inizio della stagione 1979-80, finì con un cattivo sangue tra la star e la sua ex franchigia dopo essere stato ritardato di un mese quando Lanier si ruppe un osso della mano sinistra. Tuttavia, Lanier ha espresso rammarico in quel momento per aver lasciato Motor City.
“Sì, sono un po’ sollevato, ma anche un po’ triste”, avrebbe detto nel Free Press del giorno successivo. “Ho molti bei ricordi di Detroit… il calore del fan. Ricorderò sempre la standing ovation che ho ricevuto all’All-Star Game qui l’anno scorso”.
Lanier è stato il leader della carriera di Detroit in punti e rimbalzi prima di essere superato da Isiah Thomas e Bill Laimbeer in quelle categorie, e il suo record di franchigia in partita singola di 33 rimbalzi, stabilito nel dicembre 1972, non è stato superato fino a quando Dennis Rodman non ha tirato in 34 board nel marzo 1992.
Nonostante la possibilità di lottare per il titolo con i Bucks – Milwaukee ha vinto la sua divisione ogni anno con Lanier, ma non ha mai superato le finali della conferenza – lasciare Detroit non è stato facile per Lanier.
“Quando sono salito su quell’aereo, ho pianto come un bambino”, ha detto alla Free Press nel 1993. “Ho chiesto lo scambio, ma il mio sangue e le mie viscere erano pistoni. Per quanto sia stato meraviglioso con Milwaukee, il mio cuore e l’anima erano pistoni.”
Se lo scambio con i Bucks era una separazione per Lanier e i Pistons, il suo pugno rotondo di Laimbeer il 1 novembre 1983 era essenzialmente un divorzio. Laimbeer ha definito il pugno un “colpo economico” e le trattative per rendere il numero di Lanier il secondo ritirato dal franchise sono state sospese per un decennio. (Milwaukee ha ritirato il numero di Lanier subito dopo il suo ritiro nel 1984.)
Ma Lanier e Laimbeer hanno fatto la pace all’inizio degli anni ’90: “Abbiamo avuto una conversazione molto aperta”, ha detto Lanier a Free Press nel 1993. “Quello che ho fatto non era la cosa giusta. Non c’è dubbio”. – e il suo numero 16 fu presto elevato alle travi del palazzo di Auburn Hills, per essere appeso a quello del suo compagno di squadra per cinque stagioni (1970-75): Dave Bing.
“Dobbiamo essere molto più simili a fratelli che a compagni di squadra… stavamo svegli tutta la notte solo a parlare di cose”, ha detto Bing di Lanier nel 1983. “È molto intelligente ed è socievole. Sarebbe un ottimo allenatore”.
Nel 1995, Lanier è stato assistente allenatore dei Golden State Warriors, poi ha assunto la carica di capo allenatore ad interim dopo le dimissioni di Don Nelson (allenatore di Lanier con i Bucks negli anni ’80). Lanier è andato 12-25 e i Warriors hanno assunto un altro allenatore dopo la stagione.
Lanier ha vinto il J. Walter Kennedy Citizenship Award della NBA per la stagione 1977-78 per l’eccezionale servizio alla comunità. Dopo la sua carriera da giocatore, ha contribuito ad avviare la campagna Stay in School della NBA e ha partecipato ad altre iniziative per il campionato.
“C’è così tanto bisogno qui fuori”, ha detto. “Quando viaggi in diverse città e paesi diversi, vedi che ci sono così tante persone in gravi difficoltà che l’NBA può fare solo così tanto. Facciamo una grande, grande differenza, ma c’è sempre molto altro da fare”.
L’Associated Press ha contribuito a questo rapporto.
Contatta Ryan Ford a rford@freepress.com. Seguilo su Twitter @theford.