SAN FRANCISCO — Ci sono un milione di strade diverse per il successo nell’allenamento di basket, ma poche sono tortuose come quella di Eric Musselman. Per molti versi il suo viaggio ha chiuso il cerchio qui giovedì sera.
Il suo primo lavoro da capo allenatore è stato proprio qui nella Bay Area 20 anni fa, quando è stato nominato alla guida dei Golden State Warriors della NBA all’età di 36 anni. È stato licenziato due anni dopo, con un record di 75-89. Un paio d’anni dopo è rimbalzato ai Sacramento Kings e lì è stato licenziato dopo una stagione 33-49.
Successivamente ha fondato una squadra AAU a Danville, in California, vicino a Oakland, allenando i bambini a Sycamore Valley Park e allenando suo figlio. Sono andati 71-0 prima di una sconfitta contro i Sacramento Yellow Jackets. Musselman si è ritirato dall’allenatore dell’AAU sul 71–1.
Poi è rimbalzato attraverso la G League e un paio di concerti di assistente universitario prima di ottenere il posto di capo in Nevada nel 2015. Avanti veloce di sette anni, e Musselman è arrivato qui con i suoi Razorback dell’Arkansas per un appuntamento con il destino di March Madness.
“Il giorno in cui sono stato licenziato dai Kings o dai Warriors, per pensare che avrei allenato in uno Sweet 16 nella Bay Area, se qualcuno me lo avesse chiesto in quel particolare momento gli avrei detto che c’era zero fortuna”, ha detto Musselman. “Non il 5%, non il 10%, letteralmente zero possibilità che ciò accada. Immagino che il mondo abbia un modo divertente di risolversi.
Nell’arena di casa della prima franchigia a licenziarlo, il mondo ha funzionato in un modo meraviglioso per Eric Musselman giovedì sera. I suoi Hogs hanno scioccato la testa di serie numero 1 del torneo NCAA, Gonzaga, mettendo uno sforzo difensivo implacabile sugli Zags in un trionfo per 74-68 che segna la prima vittoria in assoluto dell’Arkansas su una testa di serie numero 1. Sabato, gli Hogs giocheranno nell’Elite Eight per il secondo anno consecutivo, etichettando Musselman come senza dubbio l’allenatore di maggior successo nella Southeastern Conference nelle ultime due stagioni e tra i più vincenti del paese. (Gli unici altri allenatori ancora in gioco che possono fare un secondo Elite Eight consecutivo sono Kelvin Sampson di Houston, che lo ha fatto giovedì, e Mick Cronin dell’UCLA.)
Non solo molti vecchi amici della Bay Area hanno visto la più grande vittoria della carriera di Musselman, ma anche sua madre, Kris. La residente in California non era mai stata a una delle sue partite da quando era arrivata in Arkansas nel 2019, ma è stata la prima persona che Muss ha cercato quando è andato alla sezione dei fan degli Hogs dopo la partita. In precedenza, aveva presentato a Eric un fortunato secchione che il suo defunto padre e il suo allenatore di lunga data del college e professionista, Bill, aveva tenuto in suo possesso.
L’Arkansas ha avuto fortuna giovedì sera: Trey Wade ha segnato tre triple, il massimo in una partita da marzo 2021, quando giocava per Wichita State; il grande uomo Jaylin Williams ne ha fatti un paio, solo la seconda volta nella sua carriera universitaria che ne ha realizzati più di uno in una partita; e la matricola dei Gonzaga Chet Holmgren ha avuto un duro fischio, giocando solo 23 minuti e venendo fuori fallo dopo più chiamate discutibili.
Ma soprattutto, i Razorbacks erano semplicemente più duri e più atletici degli Zag. L’Arkansas ha riaperto alcune vecchie domande sul fatto che la competizione della West Coast Conference di Gonzaga lo prepari adeguatamente per ciò che deve affrontare nella Big Dance. Musselman, che ha giocato nel WCC a San Diego, ha sollevato lui stesso il punto.
“Ho giocato in quel campionato”, ha detto Musselman. “So come sono alcune squadre in quel campionato, e la fisicità e la velocità con cui possiamo giocare sono semplicemente diverse. E, ovviamente, hanno giocato un programma davvero difficile all’inizio della stagione, ma è passato molto tempo in conferenza da quando hanno affrontato una squadra come noi”.
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È sicuramente passato molto tempo da quando il playmaker dei Gonzaga Andrew Nembhard ha incontrato il ronzio difensivo visto che erano gli Hogs, in particolare la guardia Au’Diese Toney. Nembhard è uno dei tre Zag indispensabili, insieme a Drew Timme e Holmgren, e per certi versi è il più vitale. Ha stabilito il ritmo vertiginoso di Gonzaga ed è stato il principale distributore dei grandi uomini, e Toney lo ha soffocato. “Au’Diese possedeva appena Nembhard”, ha detto la guardia dell’Arkansas JD Notae.
La proprietà era totale. Nembhard ha realizzato solo due degli 11 tiri, ha segnato sette punti e ha ottenuto tre assist e cinque palle perse in 40 miserabili minuti. “Penso che la sua lunghezza fosse un fattore”, ha detto Nembhard del 6’6″ Toney. “È atletico. Ha fatto un ottimo lavoro, continua a pressarmi per tutto il gioco”.
Toney (a sinistra) e Notae hanno dato il tono ai Razorbacks in difesa e in attacco.
Kelley L Cox/USA OGGI Sport
Questa squadra dell’Arkansas è incentrata sull’atletismo e sulla difesa e spera di fare abbastanza tiri. Gli Hogs tirano solo il 30% da tre punti in questa stagione e il loro attacco è quasi completamente sulle spalle di Notae. Gli sono stati concessi privilegi di tiro senza coscienza da Musselman e giovedì li ha usati al meglio: 29 field goal tentati con solo nove realizzati, ma ha anche contribuito con sei rimbalzi, sei assist, due muri e tre palle rubate.
“Avrebbe potuto sbagliare altri 10 colpi e probabilmente avrei comunque chiamato il suo numero perché credevo che il prossimo sarebbe arrivato”, ha detto Musselman.
Per Gonzaga, la convinzione che il viaggio dell’anno scorso verso la partita di campionato potesse essere replicato – e alla fine superato – è morta giovedì sera. Questa è stata una notte in cui gli Zag semplicemente non sono riusciti a mettere insieme il tipo di corse schiaccianti che hanno usato per eliminare gli avversari andando 28–3 in questa partita.
Nel primo tempo, Gonzaga ha continuato a flirtare sferrando un duro colpo e applicando una certa pressione di gioco all’Arkansas, ma non è riuscito a connettersi. Gli Zags sono aumentati di 16–10, poi hanno sbagliato due tiri consecutivi e gli Hogs sono andati su un parziale di 7–0. Gli Zags si sono portati in vantaggio per 27–19 pochi minuti dopo, ma con Holmgren in panchina con due falli hanno segnato solo due punti nel resto del tempo e sono stati sotto 32–29 all’intervallo. Non hanno mai guidato nel secondo tempo.
“In realtà pensavo che fossimo in grado di raggiungere i punti che volevamo e ottenere i tiri che volevamo”, ha detto l’allenatore dei Gonzaga Mark Few. “Semplicemente non siamo riusciti a convertirci come abbiamo sempre fatto in passato. La lunghezza e l’atletismo, ovviamente, hanno influito su questo, e forse è stato più difficile raggiungerli inizialmente, ma il ritmo del gioco, ho pensato, era buono. È iniziato bene. … Avevo solo bisogno di fare un passo avanti e fare alcuni scatti. “
Mentre Gonzaga può continuare a chiedersi se il WCC sia il posto migliore per prepararsi ai rigori di March Madness, l’Arkansas va avanti come unico rappresentante della SEC ancora in gioco. Musselman è a una vittoria dal risvegliare completamente gli echi dei giorni di gloria dei Quaranta Minuti dell’Inferno degli anni ’90, mentre la sua tortuosa carriera chiude il cerchio nella Bay Area.
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