Non si tratta del vaccino. Certo, il vaccino sembrava come il motivo per cui Kyrie Irving è stato il giocatore più polarizzante della NBA in questa stagione. Si è rifiutato di ottenere i colpi raccomandati dalla comunità scientifica e da New York City richiesti ai dipendenti, cosa che gli ha impedito di giocare la maggior parte delle partite casalinghe dei Nets quest’anno, ed è diventato parte della nostra partita urlante nazionale: Dovrebbe farsi il vaccino, tutti dovrebbero farlo, non deve farsi il vaccino se non lo vuole, alcune di queste regole sui vaccini non hanno senso, qualunque cosa sia successa alla libertà, ecc., ecc. Ma molti atleti hanno rifiutato il vaccino. Irving fa impazzire le persone per quello che ha fatto alla sua squadra.
Nell’estate del 2019, Irving ha firmato un contratto quadriennale da 136 milioni di dollari con i Nets. Nelle tre stagioni successive, ha giocato solo 103 delle 226 partite della sua squadra, in parte a causa di un infortunio, ma soprattutto a causa delle sue stesse scelte. Prima della questione del vaccino, ha preso un congedo senza spiegazioni. L’allenatore dei Nets Steve Nash ha detto che non sapeva dove fosse Irving e il direttore generale Sean Marks si è detto “deluso” Irving “non era in trincea con noi”. Irving in seguito disse che era una questione di famiglia. Ha anche violato i protocolli di salute e sicurezza della Lega. Sembra essere molto orgoglioso di avere priorità diverse da quelle che il pubblico si aspetta dagli atleti professionisti, al punto che ti chiedi se le sue priorità non sono tanto importanti per lui quanto essere diverse.
Ora eccolo qui, che si dirige verso il torneo play-in post-stagione come uno dei giocatori più eccitanti della NBA. Tuttavia, i Nets non sono sembrati una squadra per tutto l’anno. James Harden andava e veniva. Ben Simmons è venuto e non ha giocato. Tuttavia, i Nets sono un pericoloso seme 7 nel torneo, e questo solleva una domanda scomoda: se Kyrie Irving e i Nets in qualche modo lo accendono questa primavera e vincono un campionato, cosa dice questo del campionato?
L’NBA è in un posto strano in questo momento. È innegabilmente fiorente come entità commerciale e culturale, ma come sport competitivo ha perso la strada.
Nelle ultime cinque stagioni di Michael Jordan, ha giocato ben 82 partite quattro volte, non perché fosse sovrumano, ma perché è quello che hanno fatto i giocatori. Nel 2002-2003, 46 giocatori hanno giocato tutte le 82 partite (incluso Jordan, che quell’anno compì 40 anni e poi si ritirò definitivamente). Quello era solo il lavoro: se potevi suonare, lo facevi.
Il commissario Adam Silver ha recentemente affermato che sta esaminando “una tendenza per cui i fuoriclasse non partecipano a una serie completa di giochi”, ma questa è una vecchia melodia. Cinque anni fa ha definito le stelle sedute “un problema estremamente significativo per il nostro campionato”. Non è molto più vicino a una soluzione ora di quanto non lo fosse allora. Un torneo in stagione sarebbe divertente e potrebbe motivare i giocatori a giocare di più, ma probabilmente si riposerebbero prima e dopo. I dirigenti delle squadre vincitrici hanno concluso che è più importante che i giocatori siano sani e riposati piuttosto che avere un vantaggio sul campo di casa. I dirigenti delle squadre perdenti preferirebbero essere terribili con i giovani giocatori piuttosto che – oh, che orrore! – provare a mettere in campo le loro squadre migliori.
A questi prezzi, i fan dovrebbero aspettarsi che una squadra ci provi. E a lungo termine, loro sono provare. Semplicemente non stanno necessariamente provando la notte in cui ti presenti con i tuoi figli.
Irving ovviamente non ha creato l’ambiente in cui i giocatori saltano le partite per ragioni che non hanno nulla a che fare con la salute. Ma l’NBA ora è un campionato in cui i giocatori sani spesso siedono fuori, a volte per molto tempo nonostante facciano un sacco di soldi. I Rockets hanno pagato il sano ex All-Star John Wall più di $ 44 milioni per non giocare quest’anno perché non si adatta ai loro piani a lungo termine. Tutto ciò che Irving ha fatto a Brooklyn, lo ha fatto in un campionato in cui saltare le partite fa parte della cultura.
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Questa generazione di basket è stata definita anche dal movimento dei giocatori, che è una propaggine dell’empowerment dei giocatori, che è un prodotto dei fuoriclasse che si sono resi conto che, sebbene siano tecnicamente dipendenti, le squadre lavorano davvero per loro. Quando LeBron James è rimbalzato da Cleveland a Miami a Cleveland a Los Angeles, lo ha fatto come il proprietario di una squadra che cercava un affare migliore per lo stadio: LeBron James Inc. ha firmato un contratto di locazione di quattro anni a South Beach, e poi il suo CEO ha deciso di spostare il di nuovo ufficio.
Ma quando James lo fa, lo fa sempre con il basket come priorità. Così fa Kevin Durant. James è andato a Miami per vincere il suo primo titolo, a Cleveland per vincere lì, a Los Angeles, almeno in parte, perché non c’era una strada chiara per vincere di più a Cleveland. Durant si è unito a una squadra di Golden State che ha vinto 73 partite, ha vinto due titoli lì, poi se ne è andato per dimostrare che avrebbe potuto vincere da qualche altra parte.
Kyrie? Ha giocato in tre finali consecutive, ha avuto il miglior giocatore del mondo nella sua squadra e ha chiesto uno scambio. È stato ceduto a una squadra di Boston che avrebbe dovuto essere in aumento, ha detto che sarebbe rimasto lì, quindi è scappato per giocare con Durant per Brooklyn. Sembrava una mossa per vincere, ma ora è abbastanza chiaro che non era proprio così. Per tutta la sua carriera, Irving ha cercato qualcosa di diverso.
“Non è il tuo atleta medio, chiaramente, giusto?” dice l’ex governatore del New Jersey Richard Codey, che ha allenato brevemente Irving quando Irving era più giovane e rimane in contatto con lui. “Sai, alcune delle cose che dice non sono quello che ti aspetti, giusto? E allora? Questo non lo rende una persona cattiva”.
Non è così. Codey afferma che Irving è consapevole di definirsi esclusivamente un giocatore di basket: “Sa, ‘Devo iniziare a guardare al giorno in cui non giocherò nella NBA. Cosa farò della mia vita?’”
Pensare alla vita dopo il basket… rifiutarsi di considerarsi solo un atleta… usare la sua piattaforma per la filantropia e la giustizia sociale… è tutto fantastico. I Nets, tuttavia, gli hanno firmato un contratto di basket da $ 136 milioni in attesa che giocasse a basket.
Sembra ragionevole pensare che un atleta professionista altamente pagato dovrebbe presentarsi al lavoro su base regolare, ma Irving si irrita all’idea che dovremmo vederlo principalmente come un atleta professionista, e non sembra molto preoccupato di essere altamente pagato. Ha perso il suo stipendio per le partite casalinghe, come parte di un accordo tra la NBA e l’associazione dei giocatori che copre i giocatori che non rispettano i mandati sui vaccini locali. La sua mancanza di disponibilità in questi ultimi tre anni dovrebbe rendere i team diffidenti quando colpisce di nuovo il libero arbitrio. (Quando i Nets hanno deciso di fargli sedere per tutte le partite, hanno continuato a pagarlo per le partite in trasferta che avrebbe giocato.)
Dal momento che Irving non sembra essere preoccupato per ciò che pensiamo dovrebbe interessargli, è facile presumere che sarebbe altrettanto felice di perdere presto e di avere un’estate libera per vedere se riesce a trovare la fine della Terra. Ma forse perché non ha bisogno del basket, Irving può giocare a un livello incredibilmente alto in situazioni di alta pressione.
Non abbiamo mai visto cosa potesse fare Irving con Durant e Harden, e non abbiamo ancora visto cosa potesse fare con Durant e Simmons. Ma abbiamo visto cosa ha fatto con James. Ci sono state molte volte negli ultimi anni in cui Irving non sembrava molto interessato alla sua squadra. Ha fatto alcune cose che non avrebbero mai funzionato nella NBA di 20 anni fa o nella NFL di oggi. La sua squadra è rimasta comunque con lui. Potrebbe rivelarsi utile per loro. Ma quanto costa il campionato?
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