PHOENIX — La prima volta che sembrava che i Suns potessero essere in guai seri sono stati solo poco più di due minuti dall’inizio della partita. A quel punto, Dallas manteneva quello che era un insignificante vantaggio di 5–3 quando Luka Dončić ha dribblato la palla al centro del campo attraverso metà campo. Dopo aver chiamato Deandre Ayton in uno schermo nella parte superiore del tasto e aver costretto Mikal Bridges a litigare per questo, Dončić ha fatto quello che aveva già fatto molte volte durante la serie: ha dribblato a sinistra ed è rientrato senza sforzo in una tripla, dandogli tutti e otto i punti dei Mavs.
Quasi immediatamente si poteva percepire un leggero mormorio tra la folla. In quel momento la palla è schizzata in rete, Dončić è passato da prodigio di 23 anni a cattivo di film horror, rendendosi conto della forza dei propri poteri. E lui e la sua squadra non si sono mai voltati indietro.
La stagione di Phoenix, che prima dei playoff era stata la migliore nella storia della franchigia, si è conclusa in modo scioccante, confuso e umiliante domenica sera. I Suns furono presi a pugni in una sconfitta per 123-90. Non sembra ancora del tutto reale. Non doveva andare in questo modo. Dončić non aveva ancora bisogno di più condimenti per i playoff prima di poter raggiungere le finali? Non doveva essere questo il finale del libro di fiabe che era sfuggito a lungo a Chris Paul? I Suns non erano di gran lunga la migliore squadra della NBA? Dallas ha messo a letto tutte queste domande senza pietà e con brutalità in quella che è stata una vittoria che ha cambiato il panorama per la lega.
Devi iniziare con Dončić. Ogni volta che dribblava la palla sul pavimento dopo quel primo passo indietro, potevi percepire l’energia nervosa e scomoda nell’arena. Come ci farà del male dopo? Luka ha giocato con il finalista di DPOY Mikal Bridges. Ha assegnato un centro ad Ayton e un playmaker a Chris Paul e ha avuto successo facendo entrambe le cose. Dončić è stato spietato, segnando a suo agio e ridendo di fronte all’agonia di Phoenix. Alcuni giocatori dei Suns hanno cercato di trovare il modo di rilassarsi prima della gara 7 di domenica. Devin Booker ha detto che avrebbe giocato ai videogiochi o avrebbe fatto un tuffo nella sua piscina per rinfrescarsi dal caldo opprimente della valle. Jae Crowder ha ricevuto un massaggio e ne ha guardato alcuni ozark su Netflix. Ma c’è un motivo per cui Monty Williams ha detto prima della partita che riusciva a malapena a dormire. E questo è in gran parte dovuto a un giocatore come Dončić, che può trasformare in polvere una delle prime tre difese con un sorriso.
All’intervallo, Luka aveva tanti punti quanti l’intera squadra dei Suns combinato. (Ha terminato la partita con 35. I titolari di Phoenix ne avevano 37.) È stato un urlo completo come non vedrai mai negli sport professionistici, e questo è con alcuni grandi giocatori dall’altra parte del campo.
È stata una sconfitta particolarmente ignominiosa per Paul, la cui carriera nei playoff, giusta o ingiusta, in qualche modo continua a essere definita da occasioni mancate. Il fatturato OKC. Il vantaggio di 3-1 contro Houston. L’infortunio al tendine del ginocchio vs. i guerrieri. Il vantaggio di 2-0 nelle finali. E ora, uno degli scoppi più inaspettati di sempre. Quanto può sopportare uno dei migliori che abbia mai dribblato una palla da basket, il che è indiscutibile, non importa quanto possa irritarti?
Mark J. Rebilas/USA OGGI Sport
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Paul non ha regalato nulla dopo la partita. Ha detto che era solo una perdita. Ha detto che il suo unico messaggio alla squadra era che era ora di tornare al lavoro. Ha detto che si sente come se torneranno l’anno prossimo (e che la gente ha detto che ha sprecato la sua migliore possibilità di vincere un titolo dal 2008). La realtà è che è difficile capire che Paul si trovi di nuovo in una posizione così vantaggiosa. Luka non va da nessuna parte. Presumibilmente i Lakers saranno un po’ meglio. I Nuggets e i Clippers saranno più sani. I Warriors hanno ancora Steph, Klay e Dray. Paul aveva un Game 7 in casa e non poteva capitalizzare. E questo non sta nemmeno entrando nella sua performance personale in questa serie, che è drammaticamente diminuita dopo un capolavoro nel gioco 2.
Per tutta la sua carriera, Paul è stato uno dei giocatori del campionato più abili nel forzare una partita da giocare alle sue condizioni. Ha persino manipolato Luka all’inizio della serie. Il che ha reso ancora più scioccante il fatto che quando il gioco 7 è scivolato via presto, non è riuscito a prendere una presa. La difesa dei Mavs merita un sacco di crediti, dalla pressione a tutto campo alle rotazioni nitide. Ciò non rende ancora il gioco di Paul un grattacapo. (Anche se ci sono state segnalazioni di un infortunio al quadricipite dopo la partita. Per quel che vale, Paul non è mai stato elencato nel rapporto sull’infortunio durante la serie.)
Nel frattempo, Devin Booker ha lottato con i blitz e non è riuscito a trovare il canestro. Bridges è andato 0 su 3 da oltre l’arco, il che significa che ha terminato la serie con cinque tre realizzati, o tanti quanti ne ha colpiti Spencer Dinwiddie solo in Gara 7. Ayton ha giocato solo 17 minuti in una chiara tensione con la Williams. (Dopo la partita, quando gli è stato chiesto del tempo di gioco limitato di Ayton, un Monty normalmente pacato ha offerto un conciso, severo, “È interno.”) Nessuno si è fatto avanti, anche se, come ha detto Cam Johnson, il “desiderio e desiderio” era molto lì.
Mark J. Rebilas/USA OGGI Sport
La sconfitta è stata un momento da record per i Suns. Giochi tutto l’anno per raggiungere il campo in una partita 7 solo per essere comunque sbalzato fuori dal campo. E adesso? Paul compirà 38 anni prima delle finali del prossimo anno. Speri che Booker e Bridges migliorino, certo. Ma che dire di Ayton, che ha terminato la serie male e ora si dirige verso la limited free agency? Cosa succede al playmaker di riserva dopo che Cam Payne è stato messo in panchina nel mezzo della serie? Johnson ottiene una proroga o entra in un anno di contratto come ha fatto Ayton? E poi c’è la questione del proprietario Robert Sarver, oggetto di un’indagine della Lega su un posto di lavoro ostile, i cui risultati devono ancora essere resi pubblici. In un mondo ideale, queste domande arrivano dopo le finali, quando il respiro di tutti odora ancora di champagne. Invece, vengono all’improvviso, come tutte le luci accese nel cuore della notte.
Dallas, d’altra parte, arriva in anticipo sui tempi. Invece di affrontare domande su come costruire attorno a Luka, i Mavs hanno vinto una serie che nessuno si aspettava che vincessero. Stanno giocando con i soldi della casa, una proposta pericolosa per chiunque sia costretto a fare i conti con il loro stile di basket su misura per la post-stagione. Si sentiva il giubilo nelle viscere dell’arena dopo la partita. Gli applausi provenienti dagli spogliatoi di Dallas suonavano più forti di qualsiasi cosa i tifosi potessero raccogliere nel secondo tempo. In bocca al lupo ai Warriors, ultima squadra costretta a fare i conti con l’enigma di Dončić.
Dall’eredità di Paul alla possibilità di Luka di diventare il ragazzo da battere, le ricadute di questo gioco sono significative. Solo due squadre con tante vittorie quanto i Suns (i Mavs 2007 e gli Spurs 2016) non sono riuscite a raggiungere almeno le finali di conference nella storia del campionato. E quella statistica non inizia ancora a catturare completamente quanto sia stata scioccante la perdita di Phoenix. Questo tipo di sconfitte non si verifica nella NBA, sia a livello di una partita che a livello di serie. Per la seconda estate consecutiva, i Suns dovranno scavare in profondità per rispondere.
Uno dei coachismi che Monty Williams ha abbandonato all’inizio del Round 2 è stato quello di avere una “paura adeguata” dell’avversario. Vuoi credere di poter vincere, ma anche rispettare la capacità dell’avversario di batterti. Apparentemente ogni volta che Dončić ha avuto la palla al balzo domenica sera dopo quel primo passo indietro a tre, si poteva sentire la paura del pubblico crescere. Un giocatore potrebbe davvero rovinare tutto ciò che abbiamo realizzato? Non è Esattamente così semplice. Ma alla fine i fan dei Suns avevano ragione a essere terrorizzati.
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