SAN FRANCISCO – Sotto di soli sei punti in meno di cinque minuti del secondo tempo giovedì, l’allenatore del Duke Mike Krzyzewski sapeva che la sua squadra era alle corde, la fine della sua leggendaria carriera incombeva sempre più vicino.
I robusti Texas Tech Red Raiders avevano dettato il ritmo per tutta la prima metà della semifinale della NCAA Tournament West Regional e stavano continuando a imporre la loro volontà. I Blue Devils sono stati fortunati che il deficit non fosse maggiore, ma sarebbe sicuramente cresciuto se qualcosa non fosse cambiato.
Quindi Krzyzewski è passato a una zona, uno schema difensivo che i suoi giocatori avevano praticato poco durante la stagione e, se non una tattica di ultima istanza, era probabilmente la penultima.
I risultati non sono stati drammatici, ma hanno fatto abbastanza la differenza che la seconda testa di serie Duke è riuscita a scappare con una vittoria per 78-73 per dare al ritiro Krzyzewski la sua 100esima vittoria nel torneo NCAA e inviare i Blue Devils all’Elite Eight per il 17esimo tempo nei suoi 42 anni di mandato.
Sabato, la seconda testa di serie Blue Devils affronterà la numero 4 dell’Arkansas, che ha sconvolto la testa di serie Gonzaga 74-68, con un posto nelle Final Four in palio. Se avanzassero così lontano, Krzyzewski stabilirebbe un record con una tredicesima apparizione nelle Final Four, rompendo un pareggio con l’iconico John Wooden della UCLA.
“Ha mantenuto la quantità di fisicità perché ci stavano logorando, quindi la zona ci ha dato la possibilità di ballare un po’ sul ring invece di essere in un angolo”, ha detto Krzyzewski.
Un’impennata di 9-1 ha dato a Duke il suo primo vantaggio nel secondo tempo, 49-47, quando Paolo Banchero (22 punti record) ha colpito un corto saltatore dalla linea di fondo alle 11:35. Le squadre non sono state separate da più di quattro punti fino a quando i Blue Devils hanno aperto un vantaggio di 73-68 a 1:30 dalla fine, quindi hanno bloccato la partita sulla linea di tiro libero.
Duke ha fatto i suoi ultimi otto tentativi di field goal poiché è diventata solo la terza squadra in questa stagione a segnare 70 punti contro i Red Raiders, che si classificano in cima o vicino alla maggior parte delle metriche difensive nazionali.
I Blue Devils hanno giocato in zona solo per circa sette minuti, e non è stato così efficace fino a quando non lo hanno stretto abbastanza da impedire alla Texas Tech, terza testa di serie, di batterli con tagli a canestro.
I cambiamenti difensivi hanno illustrato non solo la natura terribile del momento, ma anche la volontà di Krzyzewski di adattarsi e di fidarsi dei suoi giocatori. Quando in seguito hanno chiesto di tornare all’uomo a uomo, ha acconsentito, dicendo che la richiesta proveniva da tutto il gruppo, “come un coro di ragazzi cattolici. Era un ritornello. L’hanno detto tutti.”
“Quando l’hanno detto, ho sentito che lo avrebbero posseduto”, ha detto Krzyzewski. “Lo faranno funzionare, e questo è probabilmente più importante della strategia in quel periodo.”
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Poi di nuovo, una Hall of Famer con il maggior numero di vittorie di qualsiasi allenatore di basket NCAA, cinque campionati nazionali e tre medaglie d’oro olimpiche non ha dovuto ascoltare, soprattutto data la giovinezza della sua squadra.
Il gioco ha contrapposto la solita collezione di Duke di prospettive blue-chip probabilmente destinate alla NBA dopo una breve sosta al college – tra cui Banchero e la guardia AJ Griffin – contro un roster esperto della Texas Tech con diversi trasferimenti e cinque uomini di classe superiore nella formazione di partenza. Solo uno dei titolari di Duke, l’attaccante Wendell Moore, ha giocato più di due stagioni di basket al college. Tre dei suoi cinque migliori marcatori sono matricole.
Banchero, un attaccante matricola che ha combinato 7-1 con il centro Mark Williams per 38 punti, ha riconosciuto l’importanza del momento quando ha detto: “Non ho mai giocato in una partita di basket del genere”.
I Blue Devils erano sembrati traballanti andando 2-2 nelle ultime quattro partite prima degli NCAA, inclusa una sconfitta in fuga contro la Carolina del Nord nell’ultima partita casalinga di Krzyzewski, quando le emozioni dell’occasione avrebbero potuto avere la meglio su di loro.
Le loro due vittorie di March Madness erano state solide ma tutt’altro che impressionanti, sollevando dubbi sulla loro capacità di superare la Texas Tech, per non parlare di raggiungere le Final Four a New Orleans. Gli Oddsmakers avevano sostanzialmente definito il gioco un gioco da ragazzi e più di pochi esperti credevano che i grintosi Red Raiders avrebbero soffocato Duke con la loro difesa.
In effetti, lo hanno fatto nei primi 25 minuti circa, fino a quando i Blue Devils hanno iniziato a sfondare la cosiddetta difesa “no-middle” con Banchero, Williams e un forte secondo tempo del playmaker Jeremy Roach, che ha segnato 11 dei suoi 15 punti dopo la pausa. Duke ha tirato il 71% negli ultimi 20 minuti, il massimo in questa stagione contro il Texas Tech.
“Quando giochi contro una squadra come Duke che ha così tanta potenza di fuoco nella parte offensiva e molti ragazzi che possono fare un sacco di grandi cose sul campo uno contro uno, sarà sempre difficile fermarsi. ” ha detto l’attaccante Bryson Williams, che ha guidato i Red Raiders con 21 punti. “Quei ragazzi hanno avuto slancio verso la fine del gioco e ne hanno approfittato appieno, quindi tanto di cappello a loro. Hanno giocato benissimo in fase offensiva verso la fine della partita.”
